Los peligros financieros ocultos de China estallan con la crisis de los bancos en la sombra

Hace sólo una semana, Zhongzhi Enterprise Group Co atrajo poca atención en China y era casi desconocido en el resto del mundo.

Ahora, el secreto gigante de la banca en la sombra se ha convertido en el último símbolo de fragilidad financiera en una economía de 18 billones de dólares donde la confianza entre inversores, empresas y consumidores está disminuyendo rápidamente.

El gestor de propiedad privada de más de un billón de yuanes (640.000 millones de ringgit) y sus filiales fiduciarias están bajo un intenso escrutinio después de suspender los pagos a miles de clientes. Para subrayar su importancia, los reguladores han formado un grupo de trabajo en su intento de prevenir el contagio. Entre bastidores, la empresa ha contratado a KPMG para llevar a cabo lo que probablemente será un proceso de reestructuración prolongado. Las posibles ventas de activos amenazan con pesar sobre mercados más amplios.

Los problemas de Zhongzhi también han provocado protestas, lo que llevó a la policía de todo el país a ordenar a los clientes descontentos que no hicieran público su desesperación por recuperar las pérdidas. Los activos chinos se han desplomado a medida que se difundió la noticia de las dificultades de Zhongzhi, lo que contribuyó a empujar el yuan cerca de su nivel más bajo en 16 años. Un recorte de tasas del banco central esta semana ha hecho poco para reforzar la confianza mientras aumentan las preocupaciones sobre más quiebras en el sector fiduciario de 2,9 billones de dólares del país.

La agitación representa otro desafío más para el gobierno de Xi Jinping, que ya está lidiando con una economía débil, una venta masiva de propiedades y crecientes tensiones geopolíticas con Estados Unidos. También es un recordatorio del potencial de sorpresas no deseadas en un opaco sistema financiero chino que durante mucho tiempo se ha visto perseguido por preocupaciones sobre una deuda insostenible.

"Este es un problema que sólo se intensificará" a medida que más fondos no realicen pagos, dijo Kathy Lien, directora general de BK Asset Management, en una entrevista el jueves en BNN Bloomberg Television. "Hay mucho que pueden hacer", dijo, refiriéndose a las autoridades chinas, y calificó esto de "crisis de confianza".

Para Zhongzhi, las piezas se deshicieron rápidamente. La primera señal pública de problemas se produjo con tres presentaciones en la bolsa de valores de clientes corporativos en Shanghai a última hora del viernes pasado. Las presentaciones hicieron sonar la alarma sobre pagos atrasados ​​en productos de inversión de alto rendimiento ofrecidos por la firma y Zhongrong International Trust, una firma fiduciaria estrechamente vinculada a Zhongzhi.

Zhongrong es uno de los 10 principales fideicomisos, que agrupa depósitos de inversores individuales y empresas en gran medida ricos para realizar inversiones en acciones, bonos y otros activos, al tiempo que otorga préstamos a empresas que no pueden acceder a los bancos tradicionales. Aunque operan en la sombra, los fideicomisos representan casi el 10% del total de préstamos en China, según Bloomberg Economics.

Zhongrong tiene 270 productos por un total de 39.500 millones de yuanes que vencen este año, según el proveedor de datos Use Trust.

Para atraer efectivo, fideicomisos como Zhongrong ofrecen tasas de hasta 6% u 8% por un plazo de un año, aproximadamente el doble de lo que pagan los bancos comerciales por productos similares. Con las acciones en China cayendo y los bienes raíces en una caída de dos años, estos fondos aparentemente imperdibles con pagos trimestrales han atraído billones de yuanes.

La propuesta funcionó para Joey, un cliente en el norte de China que invirtió alrededor de dos millones de yuanes (más de un cuarto de millón de dólares) en cuatro productos Zhongrong, ganando entre 4% y 6%. Varios vecinos también invirtieron. Ahora se pregunta si recuperará algún dinero después de que se suspendieran los pagos en junio. Las visitas al regulador local y a la policía han sido infructuosas.

"Estamos muy desesperados", dijo Joey, negándose a dar su nombre completo por motivos de privacidad. "Es posible que tarde o temprano no tengamos más remedio que salir a la calle".

Zhongzhi fue fundada como una empresa maderera en 1995 por Xie Zhikun, quien antes de fallecer en 2021 hizo una fortuna con la imprenta antes de expandirse a activos en dificultades, incluidos los bienes raíces.

Antes de que los problemas de Zhongzhi aparecieran en la apertura, ya estaba actuando detrás de escena. A finales de julio contrató a KPMG para revisar su balance en medio de una crisis de liquidez que empeoraba, dijeron anteriormente personas familiarizadas con el tema, que pidieron no ser identificadas porque el asunto es privado. La compañía con sede en Beijing planea reestructurar la deuda y vender activos después de la revisión para poder pagar a los inversores, dijeron las personas.

No está claro cuántos productos ha incumplido Zhongzhi y si la empresa tiene activos suficientes para cubrir el déficit en caso de liquidación.

En los últimos años, incluso cuando los fideicomisos rivales redujeron los riesgos, Zhongzhi y sus filiales, especialmente Zhongrong, ampliaron financiación a promotores en problemas y adquirieron activos de empresas como China Evergrande Group.

Las inversiones inmobiliarias se deterioraron después de que una ofensiva contra los préstamos inmobiliarios y una caída de las ventas durante la pandemia provocaron una oleada de impagos. Incluso los promotores como Country Garden Holdings Co, que sobrevivieron a la primera ola de quiebras, están bajo presión a medida que continúa la desaceleración. Las ventas de viviendas en China cayeron el mes pasado a su mayor caída en un año, y Country Garden está al borde del impago después de no pagar los cupones.

Los problemas inmobiliarios crearon una crisis de liquidez para fideicomisos como Zhongrong, que dependen de inversiones y préstamos para pagar a los depositantes. Se estima que el 10% de todos los activos fiduciarios (unos 300 mil millones de dólares) están vinculados al sector inmobiliario, según Bloomberg Economics.

Los problemas en el sector fiduciario no son nada nuevo, pero el tamaño de Zhongzhi ha aumentado las preocupaciones. Alrededor de 106 productos fiduciarios por valor de 44 mil millones de yuanes incumplieron este año hasta el 31 de julio, según Use Trust. Las inversiones inmobiliarias representaron el 74% de los impagos en valor. El año pasado también se produjeron miles de millones de dólares en impagos.

"Los impagos podrían seguir perjudicando la confianza de los inversores y del mercado", dijeron en una nota los analistas de Fitch CreditSights Zerlina Zeng y Karen Wu. "La liquidación desordenada de cualquier gran fideicomiso o empresa de gestión patrimonial podría poner a prueba la estabilidad financiera a corto plazo".

A medida que aumentaron los retrasos en los pagos esta semana, también aumentaron las protestas.

Unas dos docenas de personas se manifestaron frente a las oficinas de la empresa en Beijing, en una rara muestra de indignación pública en la capital. En uno de los videoclips publicados en Wechat y visto por Bloomberg News, se escucha a una mujer gritar: "Devuélvenos el dinero o moriremos aquí".

En un esfuerzo por sofocar el malestar social, la policía china respondió rápidamente, instalando puertas metálicas alrededor de la oficina. También visitaron las casas de varios manifestantes, instándolos a evitar manifestaciones públicas, según inversores que pidieron no ser identificados. Las visitas de la policía abarcaron un área enorme, incluida la provincia suroccidental de Sichuan y las zonas costeras de Jiangsu y Shandong.

Los fracasos han llamado la atención de Beijing. La Administración Nacional de Regulación Financiera, el principal regulador bancario de China, estableció un grupo de trabajo para examinar los riesgos en el holding financiero, según personas familiarizadas con el tema. El regulador exigió a Zhongrong que informara sobre sus planes para pagos futuros y activos que pueden venderse para hacer frente a la crisis de liquidez, dijeron las personas.

Si bien es poco probable que los problemas de Zhongzhi afecten a los grandes bancos comerciales, podrían extenderse a otros administradores de activos si los inversores ricos comienzan a retirar su dinero, dijo Dinny McMahon, analista de Trivium China y autor de China's Great Wall of Debt.

"Cuando los inversores empiezan a perder la fe, de repente la capacidad de una empresa para seguir recaudando nuevos fondos se vuelve más difícil", dijo McMahon. "Entonces la posibilidad de que los impagos se produzcan en cascada será cada vez mayor".

Descargo de responsabilidad: este artículo apareció por primera vez en Bloomberg y se publica mediante un acuerdo de distribución especial.

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